Um planeta parecido com Júpiter localizado a 520 anos-luz da Terra pode ser um sobrevivente improvável depois que sua estrela hospedeira passou por uma transição violenta.
O planeta gasoso é conhecido como 8 UMi b e recebeu o nome de Halla após sua descoberta inicial por astrônomos coreanos em 2015. Halla, considerado um lugar sagrado, é a montanha mais alta da Coreia do Sul.
O exoplaneta orbita uma estrela gigante maior que o nosso sol chamada Baekdu, localizada na constelação da Ursa Menor, ou “Pequeno Urso”.
Halla orbita Baekdu a uma distância de cerca de metade daquela entre a Terra e o sol em 0,46 unidades astronômicas, ou 42.759.659 milhas (68.815.020 quilômetros). Halla é considerado um “Júpiter quente”, uma classificação para exoplanetas semelhantes em tamanho a Júpiter que têm temperaturas mais altas devido à proximidade com que orbitam suas estrelas hospedeiras.
Os astrônomos acreditam que Halla de alguma forma sobreviveu depois que sua estrela passou por uma transição violenta que deveria ter destruído planetas próximos. Um estudo detalhando as descobertas publicado na quarta-feira na revista Nature .
As observações de Baekdu foram feitas usando o Transiting Exoplanet Survey Satellite da Nasa, que estuda as estrelas próximas. As observações da equipe revelaram que a estrela está queimando pelo suprimento de hélio em seu núcleo, já que parece ter esgotado seu hidrogênio. A revelação sugere aos astrônomos que a estrela já se expandiu para uma estrela gigante vermelha.
“O engolfamento por uma estrela normalmente tem consequências catastróficas para planetas em órbita próxima. Quando percebemos que Halla havia conseguido sobreviver nas imediações de sua estrela gigante, foi uma surpresa completa”, disse o coautor do estudo, Dr. Dan Huber, futuro membro do Conselho de Pesquisa Australiano da Universidade de Sydney e professor associado do Institute for Astronomia da Universidade do Havaí em Manoa, em um comunicado.
“Ao esgotar seu núcleo de combustível de hidrogênio, a estrela teria inflado até 1,5 vezes a distância orbital atual do planeta – engolfando-a completamente no processo – antes de encolher para seu tamanho atual.”
Cenários de sobrevivência planetária
Espera-se que nosso sol chegue ao fim de sua vida útil em 5 bilhões de anos, quando se expandirá para 100 vezes seu tamanho atual e provavelmente engolirá e destruirá a Terra e outros planetas do sistema solar.
Embora nosso sistema solar tenha apenas uma estrela, muitas estrelas em todo o universo existem em pares binários. Os astrônomos ainda estão investigando como os planetas se formam em torno desses sistemas de estrelas duplas – e o destino desses planetas também.
Quando a equipe de pesquisa percebeu que a estrela provavelmente era maior do que a órbita atual do planeta, eles realizaram observações de acompanhamento em 2021 e 2022 usando o Observatório WM Keck e o Telescópio Canadá-França-Havaí no topo de Mauna Kea, no Havaí.
As observações adicionais revelaram que a órbita quase circular do planeta, que leva 93 dias terrestres para ser concluída, permaneceu estável por mais de uma década.
“Juntas, essas observações confirmaram a existência de Halla, deixando-nos com a pergunta convincente de como o planeta sobreviveu”, disse o principal autor do estudo, Dr. Marc Hon, astrônomo e pesquisador de pós-doutorado na Universidade do Havaí, em um comunicado. “As observações de vários telescópios em Maunakea foram críticas neste processo.”
Agora, os astrônomos estão tentando determinar se é possível que o planeta resista a um evento estelar tão cataclísmico.
Os cientistas acreditam que os gigantes gasosos, como os exoplanetas quentes de Júpiter, começam orbitando a uma distância maior de suas estrelas hospedeiras antes de eventualmente migrarem para mais perto. Mas esse pode não ser o caso de Halla, que orbita uma estrela em rápida evolução.
“Simplesmente não achamos que Halla poderia ter sobrevivido sendo absorvida por uma estrela gigante vermelha em expansão”, disse Huber.
É inteiramente possível que Halla nunca tenha enfrentado nenhum perigo, de acordo com os pesquisadores.
“O sistema era provavelmente semelhante ao famoso planeta fictício Tatooine de Star Wars, que orbita dois sóis”, disse o coautor do estudo Tim Bedding, astrônomo e professor da Universidade de Sydney, em um comunicado. “Se o sistema Baekdu consistisse originalmente em duas estrelas, sua fusão poderia ter impedido que qualquer uma delas se expandisse o suficiente para engolir o planeta.”
Nesse cenário, as estrelas teriam se alimentado umas das outras, de acordo com os pesquisadores.
Outra possibilidade é que Halla seja um planeta bastante jovem nascido de uma nuvem de gás criada por uma colisão catastrófica entre as duas estrelas, tornando-o um planeta de segunda geração criado no sistema.
